La columna vertebral de granito del Sinaí es más antigua que el mar que tiene al lado: aproximadamente 600 millones de años de roca precámbrica, abierta cuando África y Arabia comenzaron a separarse hace unos 30 millones de años. El desierto detrás de Sharm El Sheikh es el lecho de esa grieta. Sus llanuras no son mares de dunas, sino serir: grava compactada, piedra pulida por el viento, uadis secos que llevan agua una o dos veces por década. Esa superficie es sobre la que realmente funciona el quad al atardecer en Sharm El Sheikh, y la razón por la que las máquinas avanzan aquí en lugar de hundirse. El uso humano de este interior es muy anterior a la franja turística. Los beduinos Mzeina y Aleiqat tuvieron derechos de pastoreo en estos uadis durante siglos, moviendo rebaños entre pozos poco profundos y rodales de tamarisco, quemando acacia para obtener carbón que viajaba hasta el Nilo. Sharm El Sheikh en sí era un fondeadero pesquero y una estación naval; el turismo sostenido llegó a la bahía solo en la década de 1980, y el interior se mantuvo pastoral mucho más tiempo. Muchos de los campamentos del desierto que sustentan el safari en quad de hoy todavía están dirigidos por familias de esas tribus, que arriendan las rutas, mantienen las pistas y sirven el shai karak que cierra la mayoría de las veladas. Las entradas para el quad al atardecer en Sharm El Sheikh, en la práctica, cubren el equipo y la hospitalidad del campamento en lugar de la entrada a cualquier puerta. El desierto importa ahora por lo que le falta a la costa. Naama Bay y los acantilados de Ras Um Sid miran hacia el oeste a través del agua; el interior mira hacia el horizonte abierto en todas direcciones. La humedad en el interior es mucho menor que el promedio de la costa, y la contaminación lumínica disminuye a los veinte minutos de haber dejado la última pared del hotel, por lo cual la observación de estrellas se incorporó a los tours de quad al atardecer en Sharm El Sheikh en lugar de venderse como un safari por el desierto del Sinaí por separado. La misma claridad agudiza la última hora de luz del día: las crestas sobre Wadi Kid cambian de gris a óxido, y la sombra de cada orilla se alarga visiblemente. El Parque Nacional Ras Mohammed se encuentra al sur, Santa Catalina y su monasterio de 1.500 años de antigüedad a unos 220 kilómetros al norte, pero la meseta en sí no necesita monumentos. Nada de esa meseta requiere entrada. La dirección es simplemente el Desierto del Sinaí, Sharm El Sheikh, Egipto, el costo de entrada es 0 USD, y los campamentos y senderos permanecen accesibles de 04:00 a 20:00, los siete días de la semana. Lo que los operadores proporcionan es flota y conocimiento: vehículos todo terreno de cuatro tiempos con marchas bajas para grava, cascos y gafas contra la arena, guías que leen los lechos de los uadis después de la lluvia y saben qué senderos han sido arrastrados por el agua. Las caravanas de camellos, las pistas de sandboarding y las cenas beduinas se unen a los mismos convoyes. Dicho de forma sencilla, el quad al atardecer en Sharm El Sheikh es menos un paseo y más un contrato de arrendamiento corto de 600 millones de años de país de grietas erosionadas.