L'épine dorsale granitique du Sinaï est plus ancienne que la mer qui la borde : environ 600 millions d'années de roche précambrienne, déchirée lorsque l'Afrique et l'Arabie ont commencé à se séparer il y a environ 30 millions d'années. Le désert derrière Charm el-Cheikh est le fond de ce rift. Ses plaines ne sont pas des mers de dunes mais des serir — gravier compacté, pierre polie par le vent, oueds secs qui transportent l'eau une ou deux fois par décennie. C'est sur cette surface que fonctionne réellement le quad au coucher du soleil à Charm el-Cheikh, et c'est pourquoi les machines roulent ici au lieu de s'enfoncer. L'utilisation humaine de cet intérieur remonte bien avant la bande touristique. Les Bédouins Mzeina et Aleiqat ont détenu des droits de pâturage sur ces oueds pendant des siècles, déplaçant les troupeaux entre les puits peu profonds et les peuplements de tamaris, brûlant l'acacia pour le charbon de bois qui voyageait vers le Nil. Charm el-Cheikh elle-même était un point de mouillage de pêche et une station navale ; le tourisme durable n'a atteint la baie que dans les années 1980, et l'intérieur est resté pastoral beaucoup plus longtemps. Beaucoup de camps du désert qui animent l'actuel safari en quad dans le désert sont toujours gérés par des familles de ces tribus, qui louent les routes, entretiennent les pistes et versent le shai karak qui clôture la plupart des soirées. Les billets pour le quad au coucher du soleil à Charm el-Cheikh couvrent, en pratique, l'équipement et l'hospitalité du camp plutôt que l'admission à une porte. Le désert compte maintenant pour ce qui manque à la côte. Naama Bay et les falaises de Ras Um Sid font face à l'ouest à travers l'eau ; l'intérieur fait face à l'horizon ouvert dans toutes les directions. L'humidité à l'intérieur des terres est bien inférieure à la moyenne du rivage, et la pollution lumineuse s'amenuise à moins de vingt minutes du dernier mur d'hôtel, c'est pourquoi l'observation des étoiles a été intégrée aux visites en quad au coucher du soleil à Charm el-Cheikh plutôt que vendue comme un safari séparé dans le désert du Sinaï. La même clarté aiguise la dernière heure de clarté : les crêtes au-dessus de Wadi Kid passent du gris au rouille, et l'ombre de chaque rive s'allonge visiblement. Le parc national Ras Mohammed se trouve au sud, Sainte-Catherine et son monastère vieux de 1 500 ans à quelque 220 kilomètres au nord — mais le plateau lui-même n'a besoin d'aucun monument. Rien sur ce plateau n'est soumis à un billet. L'adresse est simplement Désert du Sinaï, Charm el-Cheikh, Égypte, l'entrée coûte 0 USD, et les camps et sentiers restent accessibles de 04:00 à 20:00, sept jours sur sept. Ce que les opérateurs fournissent, c'est une flotte et des connaissances : des VTT quatre temps à faible vitesse pour le gravier, des casques et des lunettes contre la poussière, des guides qui lisent les sols des oueds après la pluie et savent quelles lignes ont été emportées. Les caravanes de chameaux, les pistes de sandboard et les dîners bédouins se rattachent aux mêmes convois. Pour le dire simplement, le quad au coucher du soleil à Charm el-Cheikh est moins une balade qu'un court bail sur 600 millions d'années de paysages de rift érodés.